在唐代，隨著儒家思想在社會各領域的逐步深入，“矜老恤幼”的恤刑原則慢慢趨于完善和成熟。它高度契合儒家思想以民為本的人文關懷理念，可以幫助統(tǒng)治者樹立“仁政愛民”的良好形象，有利于感化和改造罪犯、維護家庭和社會的穩(wěn)定，對于緩解階級矛盾、維護封建統(tǒng)治具有十分顯著的效果。

唐代律法根據(jù)個人認知能力從完全不具備到部分具備，再到完全具備辨認和控制自己行為的發(fā)展過程，將老幼犯罪者劃分為七十歲至八十歲、十歲至十五歲者，八十歲至九十歲、七歲至十歲者，九十歲以上、七歲以下者三個年齡段，各個年齡階段的刑事責任能力大致如下。

一是減輕刑事責任時期。七十歲至八十歲、十歲至十五歲年齡階段的人，如若所犯之罪為流罪以下的罪行，可以將他們予以“收贖”處置，也就是可以以錢抵罪。對“犯加役流、反逆緣坐流、會赦猶流者”，即使不能對這些人施以“收贖”的處罰，也可以令他們“免居作”，也就是可以免予服勞役的懲罰。之所以會有這樣的規(guī)定，主要是唐代統(tǒng)治者考慮到年高七十歲以上的老者，已是血氣衰微，而年齡未滿十五歲的人尚且幼弱，這兩類人都難以承受刑罰之痛，因而在刑罰方面對這兩類人予以了寬仁矜恤的待遇。

二是相對刑事責任時期。八十歲至九十歲、七歲至十歲年齡階段的人，唐律規(guī)定他們只對“故意殺人、謀反、謀大逆”承擔刑事責任，犯其他罪行概不追究。這與當代刑法規(guī)定的已滿十四周歲不滿十六周歲者，只對“故意殺人”等嚴重罪行負刑事責任，有相通之處。處罰相對負刑事責任的人，要比一般案件的程序更為慎重復雜，必須經(jīng)過“上請”，要皇帝親自裁決。

三是無刑事責任時期。九十歲以上、七歲以下年齡階段的人，根據(jù)唐律規(guī)定可以不負刑事責任，即便是犯下死罪，也不對其施以刑罰。

此外，對于身體或智力有殘疾的人，唐律根據(jù)病殘程度分為廢疾和篤疾兩種情況。篤疾是指身體機能或精神受到重大不治的傷害，比廢疾更為嚴重。廢疾對應減輕刑事責任的規(guī)定，篤疾對應相對刑事責任的規(guī)定。

唐律還有“存留養(yǎng)親”制度，即死刑犯所犯之罪若非“十惡”中的一種，且其家中父母年老又無其他成年男丁贍養(yǎng)的，可以報請朝廷歸家盡孝親之責，以示寬宥。唐律當中還有類似于現(xiàn)代刑法“從輕”理念的條款，比如《唐律疏議·名例律》第三條規(guī)定：“犯罪時雖未老、疾，而事發(fā)時老、疾者，依老、疾論。犯罪時幼小，事發(fā)時長大，依幼小論?！?/p>

唐律對待特殊人群的寬仁矜恤，與特殊人群的心理、生理、智力發(fā)育程度是相符合的，具有一定的科學性和合理性，整體體現(xiàn)了唐代“用刑持平”的法制精神，值得肯定。與之前的朝代相比而言，唐律的恤刑制度更加豐富細致，規(guī)定也更為具體，更加寬仁，對后世具有深遠影響。

到了宋代，統(tǒng)治者開始擴大恤刑原則的適用領域，由單純的減免刑罰逐漸向刑獄領域擴展，開始注重罪犯的牢獄生活質(zhì)量，在一定程度上保障了服刑者的尊嚴。比如，會根據(jù)氣溫變化，為囚犯提供相應的衣物；到了天黑還提供燈油照明；如果囚犯生病了，監(jiān)獄有專門的醫(yī)生給予醫(yī)治等。這些措施極大地改善了囚犯的生存條件，是恤刑原則的一大發(fā)展。

尤其是南宋時期，隨著程朱理學在統(tǒng)治階級上層的影響不斷擴大，統(tǒng)治者們逐步接受以德禮為治國之本的政治主張，更加注重人文關懷和法制建設。宋朝的刑事政策雖然主要從唐朝而來，但隨著宋朝社會政治形勢的變化，刑罰原則也有一些發(fā)展變化。其中最為重要的一個方面就是恤刑慎殺思想，其特點為“立法之制嚴，而用法之情恕”。統(tǒng)治者一方面倡導“重典”，要求立法要嚴，行刑要重；另一方面，在刑罰執(zhí)行過程中，他們又認為要寬仁。至南宋孝宗時，則明確要求法太重而難必行，要求法貴乎得中。

兩宋時期，由于復雜的內(nèi)外形勢導致犯罪日益增多，統(tǒng)治者不得不經(jīng)常采用“恩宥”的手段以達到緩和社會矛盾的目的。宋代的恩宥之制有大赦、曲赦和德音三種：大赦一般在皇帝即位、改元立儲等重要的國家禮儀活動時頒布，赦免程度最高、力度最大，除了明令禁止不得赦免的罪名外，其余死罪以下的罪名都可以赦免。曲赦和大赦的區(qū)別主要在于適用地區(qū)，大赦是全國通用，而曲赦只有部分州以上的行政區(qū)域能夠適用。德音介于大赦與曲赦兩者之間，論赦免程度不如大赦，但通用全國又比曲赦適用范圍廣，發(fā)揮了很好的機動調(diào)節(jié)作用。

明代的恤刑原則基本上延續(xù)了宋朝傳統(tǒng)，在曲折中發(fā)展。清朝的恤刑原則在前朝基礎上加強了對婦女犯罪的適用。清律規(guī)定婦女犯被判處除死刑之外其他罪的，審判官員提審后不得對其進行關押和拘禁，應交由其親屬帶回家中，等朝廷審判結(jié)果出來之后再進行處罰。

總的來講，恤刑原則從萌芽到建立，再到不斷地豐富發(fā)展完善，是封建統(tǒng)治者“慎刑”和“恤獄”思想的體現(xiàn)，也是我國古代刑罰思想逐漸儒家化的歷史過程。雖然統(tǒng)治者采用恤刑的根本出發(fā)點并非以人為本，但從實際效果來講，恤刑原則不僅能夠有效緩和階級矛盾，促進社會治理，穩(wěn)定社會秩序，而且使得我國刑法制度擺脫了原始形態(tài)，由野蠻殘酷走上相對人道文明的道路。

（文章節(jié)選自官蕊主編的《法治中國的文化根脈》，人民日報出版社出版）